Фильм 1982 года стал одним из заметных представителей западногерманского кино, совмещающего черты антиутопии, детективного триллера и научной фантастики. Действие разворачивается в вымышленном 1989 году, где общество находится в состоянии глубокого кризиса, а крупные корпоративные структуры фактически подчинили себе все сферы общественной жизни.
Действие разворачивается в бедном, раздробленном послевоенном Берлине конца 1920-х годов, где безработица, нищета и разгул криминала становятся обыденностью для миллионов жителей. В этом мире появляется Франц Биберкопф, крепкий мужчина, только что вышедший из тюрьмы, где он провёл четыре года за убийство собственной невесты Иды.