Это один из первых крупных киноролей Леонардо Ди Каприо, где он сыграл подростка Тоби Вулфа, персонажа, основанного на реальных воспоминаниях писателя, чьё детство стало основой сюжета. После того как отец Тоби разводится с матерью Кэролин и женится на более состоятельной женщине, забрав старшего сына, женщина остаётся одна с младшим ребёнком, без работы и постоянного места жительства.
Действие фильма разворачивается в США времен Великой депрессии, когда миллионы семей лишились стабильного заработка, а надежда на воссоединение с близкими для многих становилась единственным оплотом в суровых буднях. Отец Нэтти Ганн уезжает на заработки в другой штат, но не возвращает домой уже несколько месяцев, а мать девушки, вынужденная искать работу, оставляет дочь на попечение у...