Действие фильма разворачивается в декабре 1937 года, когда японские войска захватывают Нанкин, бывшую столицу Китая, и начинают массовые репрессии против мирного населения. Главный герой — реальный исторический персонаж, немецкий предприниматель Йон Рабе, представитель компании Siemens в Китае, который по стечению обстоятельств оказывается в эпицентре трагедии.
Молодой человек в строгом черном костюме просыпается в пустом номере отеля и совершенно не понимает, где находится, какой сегодня день и как он сюда попал. Единственная зацепка — мешочек с очищающей солью, выпавший из его кармана: в Японии такой ритуальный предмет используют после похорон, чтобы избавиться от злых духов, и его наличие наводит на мысли о недавно прошедшей траурной церемонии.