Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские приюты. Один из таких заведений — школа имени Достоевского, по-детски сокращенно ШКИД, где собрались дерзкие, сообразительные и ни к чему не приученные оборвыши, для которых жизнь на воле была куда привычнее, чем правила и порядок в закрытом учреждении.
Действие картины разворачивается в 1922 году, в первые годы после Октябрьской революции, когда советская власть только начинает укрепляться на самых отдаленных уголках страны. Центр направляет на Чукотку комиссара Глазкова с задачей организовать местную администрацию и наладить связь с коренным населением.