Действие разворачивается в Неаполе на рубеже XIX и XX веков, где простой моряк Мартин Иден, выросший в бедности и не имеющий формального образования, случайно знакомится с Еленой Орсини — девушкой из состоятельной буржуазной семьи, которая помогает ему освоить грамоту и открывает для него мир литературы.
Фильм Маттео Гарроне основан на сборнике итальянских народных сказок Джамбаттисты Базйле, которые легли в основу множества известных сюжетов братьев Гримм и Гофмана. Режиссер переносит зрителя в мрачный фэнтезийный мир, где волшебство соседствует с жестокостью, а сказочные сюжеты оборачиваются сложными моральными испытаниями для героев.