Совместное производство советского и западногерманского кинематографа, фильм 1978 года рассказывает историю юной дворянки Оленьки, чья судьба складывается не по ее воле. Родившаяся в небогатой семье, девушка вынуждена согласиться на брак с состоятельным, но значительно старше ее мужчиной, который не вызывает у нее никаких теплых чувств.
Режиссер Сергей Бондарчук снял эту работу по мотивам нескольких произведений Максима Горького, объединив разрозненные сюжетные линии в единое полотно о жизни и любви. Действие переносит зрителя в начало XX века, в степные просторы Бессарабии, на окраине разлагающейся Австро-Венгерской империи, где кочует большой цыганский табор.
Действие фильма разворачивается в небольшом приграничном украинском селе на протяжении десяти лет, охватывающих один из самых сложных периодов в истории страны — с конца 1930-х до середины 1940-х. В основе истории лежит судьба многодетной семьи пограничника Леся Звонаря, живущей размеренной, тихой жизнью, которая неожиданно рушится, когда его взрослые сыновья вынуждены разойтись по разным...