Действие фильма разворачивается в Брянске в 1937 году, в разгар сталинских репрессий, когда по ложным обвинениям в тюрьмах содержатся тысячи невинных людей. Их письма родным, в которых они пытаются доказать свою невиновность, сжигают прямо на территории исправительного учреждения — одно из них ускользает от огня и попадает в руки недавно назначенного местного прокурора Александру Корневу.
1941 год, нацистская Германия оккупирует Польшу, еврейское население гетто подвергается систематическому уничтожению. Трое братьев-евреев — Аусси, Зус и Тувия Бельские — отказываются смириться с судьбой, сбегают из оккупированного города и уходят в густые белорусские леса, где раньше жили их предки.