Фильм снят по мотивам одного из самых популярных китайских фэнтези-романов о приключениях палеонтолога и специалиста по древним культурам Ху Байи, действие разворачивается на фоне загадочной горной цепи Куньлунь, окутанной множеством древних легенд и неразгаданных тайн. В 1979 году группа исследователей обнаружила в одной из пещер Куньлуня кости неизвестного науке существа, что стало отправной...
Совместная работа режиссера Бернардо Бертолуччи, снятая при участии Великобритании, Италии, Китая и Франции, вышла на экраны в 1987 году и получила 9 статуэток «Оскар», включая награду за лучший фильм — до сих пор это единственный биографический фильм о правящем монархе XX века, удостоенный высшей награды Американской киноакадемии.