Мартин Скорсезе в своей первой полностью авторской работе для крупной студии обратился к малоизвестному в широких кругах роману Эдит Уортон о тайных правилах высшего света Нью-Йорка 1870-х годов. Режиссер с невероятной точностью воссоздал быт, манеры и скрытые запреты того времени, когда даже малейшее отступление от принятых норм грозило публичным осуждением и изгнанием из общества.
В конце XIX века в Ирландии, где крестьяне вынуждены снимать землю у богатых арендаторов и платить им непомерную ренту, живёт молодой фермер Шэннон, который мечтает о собственных нескольких акрах плодородной земли. Он решает отправиться в США, где по новому закону каждый желающий может бесплатно получить участок в Оклахоме, но для поездки ему не хватает денег.