Действие разворачивается в Китае эпохи правления нового императора, который издал указ, объявляющий занятия боевыми искусствами вне закона. Всех, кто отказывается подчиняться, ждет нещадное истребление, а военные зарабатывают на этом целое состояние, получая щедрое вознаграждение за голову каждого убитого мастера.
Китайский режиссер Чжан Имоу, известный своим крупными эпическими проектами, снял в 1999 году эту камерную, глубоко лиричную драму, основанную на собственных воспоминаниях о отце и жизни в сельской местности Северного Китая. Картина сочетает в себе сдержанную мелодраматичность и тонкое наблюдение за обыденными, но очень важными для каждого человека переживаниями.