Действие фильма разворачивается в Англии начала XIX века, в период, когда бродяжничество и попрошайничество карались тюремным заключением. В имении богатой дворянской семьи Уорреллов появляется незнакомка, задержанная за нищенство — она утверждает, что является принцессой Карабу из далекой восточной страны, бежавшей от тирании местного правителя.
Фильм молодого Дэвида Линча, ставший одним из самых известных его работ и классикой мирового авторского кино, основан на реальных событиях из викторианской Англии и рассказывает историю человека, чья внешность сделала его изгоем в собственном обществе. Доктор Фредерик Тривз, работающий в одной из лондонских больниц, случайно находит Джона Меррика, который выступает в шоу уродцев под...