Фильм является адаптацией популярной серии детских книг Людвига Бемельманса о приключениях очаровательной парижанки Мадлен. Десятилетняя сирота живёт и учится в небольшой школе для девочек под руководством заботливой монахини мисс Клавель, а само учебное заведение существует на средства своей бывшей покровительницы миссис Ковингтон.
Середина 1990-х, Париж. После серии беспорядков в бедных жилых массивах на окраине города, спровоцированных жестоким обращением полиции с арабским подростком, атмосфера в кварталах остается накаленной до предела. Молодые жители этих мест привыкли к постоянным проверкам, унижениям и ощущению того, что для них нет места в том Париже, который показывают туристам.