Действие разворачивается в Чикаго 1920-х годов, эпохи сухого закона, бутлегерства и безудержного жаждущего развлечений публики, для которой громкие уголовные дела становятся новой формой массового шоу. Рокси Харт, начинающая танцовщица водевиля, мечтает о славе, сравнимой с известностью Велмы Келли, примадонны сцены, которая только что попала в тюрьму за убийство мужа и любовника.
Действие фильма разворачивается в Южной Африке 1930-х годов, в обществе, глубоко расколотом по расовому и национальному признаку в годы расцвета апартеида. Главный герой — маленький англичанин Питер, который остался сиротой и вынужден жить у дедушки, а после его смерти попадает в закрытую школу-интернат для белых детей, где сталкивается с жестокостью одноклассников и системной несправедливостью.