Это режиссерский дебют Мела Гибсона, в котором он сам выступил в главной роли отшельника Джастина Маклауда, живущего уединенной жизнью в сельской местности после трагедии, из-за которой его лицо получило обезображенные шрамы. О соседе ходят самые невероятные слухи среди местных жителей, которые избегают его и считают опасным.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке начала XX века, на фоне бурного развития города, социальных потрясений и популярности регтайма — музыки, ставшей символом целой эпохи. В сюжете переплетаются судьбы представителей разных социальных слоев: состоятельной белой семьи из пригорода, молодой иллюзионистки, чернокожего музыканта Coalhouse Walker Jr.