Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне начала Второй мировой войны, когда город и всю страну постепенно охватывает нацистская идеология, а в воздухе витает ощущение надвигающейся катастрофы. Девятилетняя Лизель Мемингер попадает в семью приемных родителей, которые берут ее у матери, неспособной содержать ребенка в тяжелых экономических условиях.
Драматическая картина польского режиссёра Кшиштофа Занусси, снятая по мотивам одноимённого романа Яна Петера Гёльша, переносит зрителя в последние месяцы Второй мировой войны, когда исход конфликта уже предопределён, но отдельные его участники всё ещё продолжают выполнять приказы, не задумываясь о их последствиях.