Начало XX века, безжизненная калифорнийская пустыня, где на каждом шагу мечтают о быстром обогащении смельчаки, готовые рисковать всем. Дэниэл Плэйнвью — один из таких авантюристов, который раньше искал золото и серебро, но решил попытать счастья в совершенно новой для того времени отрасли — нефтедобыче.
Действие разворачивается в безлюдной техасской пустыни на границе США и Мексики, где местные жители привыкли решать проблемы сами, не доверяя официальным властям. Мексиканский иммигрант Мелквадес Эстрада, работающий на местном ранчо, становится жертвой убийства, а его тело спешно хоронят без должных почестей прямо в пустыне, не сообщая близким о случившемся.