Эпоха расовой изоляции в Южной Африке, когда режим апартеида держал страну в постоянном страхе, а любые протестные выступления подавлялись с беспощадной жестокостью. В этот мир погружается Патрик Чемберс, обычный человек, который раньше не связывал свою жизнь с политикой и борьбой за права угнетенного населения.
Действие фильма разворачивается в 1898 году в британской колонии Кения, на территории современной провинции Цаво. Молодой американский инженер Джон Паттерсон получает ответственное задание построить железнодорожный мост через реку в необжитой, опасной для человека местности, и с радостью соглашается на него, оставив дома беременную жену.