В 1936 году 19-летний Луи Замперини, сын итальянских иммигрантов из скромного калифорнийского городка, отправился на Олимпийские игры в Берлин, где занял восьмое место в забеге на 5000 метров и получил личную аудиенцию у Адольфа Гитлера, который лично поздравил его с результатом. Все спортивные эксперты предрекали ему золотую медаль на следующих Играх, которые должны были пройти в Токио, но...
4 ноября 1979 года революционные силы в Иране берут штурмом посольство США в Тегеране, берут в заложники более 50 американских дипломатов и сотрудников посольства. Шестерым удается скрыться от преследователей и найти убежище в резиденции канадского посла, но шансов на долгое сокрытие почти нет: власти Ирана ведут активный поиск беглецов, а их обнаружение грозит смертельной расправой.
События фильма разворачиваются в Пенсильвании, где на обычной железнодорожной линии происходит череда нелепых ошибок персонала: неопытный сотрудник оставляет локомотив без наблюдения, а разгружающийся состав с токсичными химикатами начинает набирать скорость, теряя любую возможность контроля. Спасательные службы сразу пытаются вмешаться, но все их попытки остановить мчащийся поезд...