Берлин, 1940 год, когда война уже унесла жизни сотен тысяч людей, а нацистский режим держит всю страну в постоянном страхе. Обычная рабочая пара Отто и Анна Квангель, как и миллионы других немцев, пытаются жить дальше, пока не приходит известие о гибели их единственного сына на поле боя. Горе не ломает их, а заставляет задуматься о том, что происходит вокруг.
Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне начала Второй мировой войны, когда город и всю страну постепенно охватывает нацистская идеология, а в воздухе витает ощущение надвигающейся катастрофы. Девятилетняя Лизель Мемингер попадает в семью приемных родителей, которые берут ее у матери, неспособной содержать ребенка в тяжелых экономических условиях.
Развал Советского Союза и крах социалистического строя в Восточной Европе летом 1990 года становятся для трех молодых русских друзей сигналом к кардинальным переменам. Володя, его младший брат и близкий товарищ решают оставить родные города и отправиться на заработки в только что объединенный Берлин, веря, что в Германии их ждет стабильная жизнь и новые возможности.