Действие разворачивается в Древней Руси XII века, когда род Рюриковичей погрузился в жестокую междоусобную борьбу за власть и влияние на разных землях. В центре внимания — молодой княжич Андрей Боголюбский, сын опытного правителя Юрия Долгорукого и внук Владимира Мономаха, который возвращается домой после нескольких лет, проведенных в Византии.
Действие фильма разворачивается в 1238 году, после того как монгольские полчища хана Батыя разорили Рязань, Владимир, Торжок и Москву. Завоеватель отказывается от штурма хорошо укрепленного Новгорода и решает повернуть назад, разделив свое многочисленное войско на несколько отрядов, чтобы разными путями дойти до границы степи и сойтись у стен Козельска.