Действие фильма открывается в 1969 году во время Вьетнамской войны, где два американских солдата — Люк Деверо и Скотт Урбан — сталкиваются с разным отношением к выполнению приказов. Если Люк отказывается стрелять по безоружным мирным жителям, то Скотт демонстрирует нечеловеческую жестокость, оставляя после себя следы в виде ожерелья из отрезанных ушей убитых вьетнамцев.
Действие разворачивается в Нью-Йорке начала 1990-х, когда волна распространения крэка захлестнула город и коррумпированные структуры не могли с ней справиться. Главный антагонист истории — молодой, влиятельный и невероятно жестокий гангстер Нино Браун, который за короткое время построил одну из крупнейших наркоимперий в городе, пользуясь безнаказанностью и поддержкой коррумпированных чиновников.