Действие разворачивается на фоне нарастающей напряженности эпохи Холодной войны, когда话题 вокруг ядерного оружия волнует не только политиков, но и обычных людей. Главный герой — подросток Пол Стивенс, гениальный физик-самоучка, который с детства увлекается сложными научными задачами и не находит общий язык ни со сверстниками, ни со взрослыми, считающими его слишком юным для серьезных занятий.
Сюжет строится вокруг Леонарда Зелига — заурядного, ничем не примечательного человека, который неожиданно для себя и окружающих обнаруживает уникальную способность физически и психологически перевоплощаться в любого человека, с которым общается. Он может стать и Чарли Чаплином, и Адольфом Гитлером, и полной противоположностью самого себя — все зависит от того, в какой компании он оказался и...