Фильм переносит зрителей в эпоху золотой пиратской истории Карибского бассейна, где легендарный Эдвард Тич, известный всем под прозвищем Черная Борода, стал настоящим кошмаром для европейских колониальных властей. Его корабль «Королева Анны» вызывал панику у торговых судов, а смелые набеги на порты и укрепленные гарнизоны делали его одним из самых разыскиваемых преступников своего времени.
Действие разворачивается в небольшом мексиканском городке Тампико, где по воле случая знакомятся два безработных американца — Фред Доббс и Боб Кертин. Они выбиваются из сил на подённой работе, не могут получить даже обещанную зарплату, и их будущее выглядит туманным. От одного из местных стариков они случайно узнают о недавно найденной золотой жиле в горах Сьерра-Мадре, которую пока не успели...
Чаплин одновременно выступил сценаристом, режиссером и исполнителем двух главных ролей: доброго еврейского цирюльника, потерявшего память после ранения на фронте, и жестокого диктатора Томании Аденоида Хинкеля, открыто пародирующего Адольфа Гитлера. Действие разворачивается на фоне нарастающей угрозы Второй мировой войны, когда тоталитарный режим в Томании уже начал открыто преследовать мирных...