Действие фильма разворачивается в Нидерландах в 1572 году, в разгар Восьмидесятилетней войны за независимость от испанской короны. Католический король Филипп II направил против протестантских провинций огромную армию, которая методично уничтожала города, оказывавшие сопротивление: одна из таких жертв — Зутен, сожженный дотла испанскими солдатами.
Действие фильма разворачивается в рабочем пригороде Мадрида, где 12-летний парнишка по прозвищу Шарик проводит все свободное время на железнодорожных путях вместе с такими же беспризорными сверстниками. Он играет в опасные игры, убегая от мчащихся поездов, и возвращается домой только тогда, когда его жестокий и деспотичный отец не начинает искать с повинной.