История начинается в молодости двух приятелей, которые вместе попадают в беду после неудачной попытки кражи со взломом: одному удается скрыться от полиции, второй получает длительный срок за убийство в тюрьме, защищая собственное достоинство. Разлука на долгие годы ломает их судьбы по разному: один упорно работает над собой, второй выходит на свободу с обидой, которая не угасла за годы заключения.
После возвращения из армии Луис Стивенс ожидает встретить родной дом и знакомые улицы, но вместо этого видит, что его старая школа превратилась в зону, контролируемую местными бандами. Учителя боятся ходить по коридорам, ученики носят оружие, а продажа наркотиков происходит прямо на партах — о какой дисциплине и обучении может идти речь, когда каждый день подростки рискуют не дойти до дома живыми.
Главный герой фильма — Лион Готье, боец французского иностранного легиона, который служит в отдаленном гарнизоне в Северной Африке. Узнав о том, что его брат тяжело ранен и нуждается в дорогостоящем лечении, он принимает решение дезертировать, несмотря на строгие правила легиона и угрозу сурового наказания за самовольный уход из части.