Фильм выходит в свет в разгар холодной войны, когда тема противостояния советских разведчиков и остатков нацистской агентуры оставалась одной из самых актуальных в кинематографе страны. Действие разворачивается в послевоенные годы, когда тайные ячейки противника продолжают подготовку подрывных актов на стратегически важных объектах в районе Москвы.
Фильм стал одной из самых известных советских экранизаций героических страниц Великой Отечественной войны, основанной на реальных событиях из жизни группы юных подпольщиков, действовавших в оккупированном немецкими войсками Краснодоне в 1942 году. Вчерашние школьники создают тайную подпольную организацию и начинают активную борьбу с оккупантами, не щадя своей жизни.