Франция 1920 года, всего несколько лет спустя после окончания Первой мировой войны, всё ещё не может оправиться от колоссальных потерь: почти 350 тысяч солдат числятся пропавшими без вести, а их родственники годами не получают никаких известий о судьбе близких, официальные службы не справляются с масштабом задачи.
Действие фильма разворачивается в 1911 году, когда колониальная империя Франции еще контролирует обширные территории в Северной Африке. Молодой лейтенант Шарль Саган, устав от однообразной и бессмысленной гарнизонной службы в метрополии, добровольно отправляется служить в отдаленный форт, затерянный среди бесконечных песков Сахары.