Действие разворачивается в конце 1950-х годов в США, где для девочек из неблагополучных семей почти не было перспектив, кроме раннего замужества и домашних обязанностей. Девятилетняя Бет Хармон после смерти матери попадает в католический приют, где впервые сталкивается с шахматами: пожилой уборщик мистер Шайбель соглашается обучить её основам игры в обмен на помощь в уборке подсобки.
