Действие фильма, созданного совместно британскими, западногерманскими, китайскими и американскими кинематографистами, разворачивается в Шанхае конца 1930-х годов, который на тот момент был одним из немногих городов мира, открытых для беженцев из Европы, спасавшихся от надвигающейся угрозы Второй мировой войны.
Адаптация культового романа Генри Джеймса, снятая режиссером Джеймсом Айвори, переносит зрителей в начало XX века, когда европейская аристократия все чаще вступает в контакт с американскими промышленными магнатами, готовыми платить за доступ к старинному искусству и знатным родам. Главный герой, итальянский князь Америго Уголини, вынужден выбирать между чувствами к своей бывшей любовнице...
Режиссер Сьюзан Сайделман создала необычную жанровую смесь, в которой легко переплетаются комедийные ситуации, трогательные драматические моменты, мелодраматические повороты и легкость фэнтезийного сюжета. В главной роли — Шелли Лонг, которая играет Люси, женщину, жившую размеренную семейную жизнь с мужем-пластическим хирургом Джейсоном, пока однажды не случилось непредвиденное: она умерла.