Действие картины разворачивается в 1955 году в маленьком городке Нортфорк, расположенном в штате Монтана. Жизнь местных жителей уже несколько месяцев крутится вокруг подготовки к грядущему затоплению: строительство новой дамбы на реке неизбежно уйдет под воду все дома, магазины и даже кладбище поселения, поэтому люди сдают вещи, прощаются с родными местами и ждут приказа о переселении.
Действие фильма Роланда Эммериха разворачивается на юге США в 1776 году, когда колонии начинают борьбу за независимость от Британской империи. Главный герой, прославленный ветеран Франко-индейской войны Бенджамин Мартин, хочет оставить боевое прошлое в прошлом и заниматься только воспитанием семерых детей на своей плантации.
Яркие неоновые вывески и оживлённые улицы Сан-Франциско 80-х создают ощущение обычной городской жизни, в которой никто не подозревает о смертельной угрозе, скрывающейся буквально под ногами. Режиссёр мастерски играет на контрасте между шумными центральными районами и пустынными, тёмными пространствами под городскими мостами, куда после заката редко заходит кто-то кроме бездомных и случайных...