Сюжет строится на противоречии между личной свободой и давлением социальных норм XVIII века, когда женщина из знатной семьи не имела права выбирать путь самостоятельно, если её родные не могли выплатить приданое, необходимое для вступления в брак. Главная героиня Сюзанна Симонин ещё подростком узнаёт, что её судьба решена без её участия — родители отдают её в монастырь, считая это единственным...
Действие картины разворачивается в 1959 году, в разгар Алжирской войны, которую французское командование официально называет операцией по «умиротворению территорий». Молодой лейтенант Террьен получает назначение в подразделение, действующее в северной части Алжира, и сразу сталкивается с тем, что реальность далека от идеалистических представлений о военной службе, которые он получил в училище.
Париж конца XX века, район Монмартр, где до сих пор живут мечтающие о признании художники. Трое молодых людей из разных стран — албанец Родольфо, француз Марсель и ирландец Шонар — приехали сюда с твердым намерением заниматься чистым искусством, не идти на компромиссы с коммерцией и не соглашаться на обыденную работу, которая отвлекает от творчества.