Действие разворачивается в Нью-Йорке начала 1990-х, когда волна распространения крэка захлестнула город и коррумпированные структуры не могли с ней справиться. Главный антагонист истории — молодой, влиятельный и невероятно жестокий гангстер Нино Браун, который за короткое время построил одну из крупнейших наркоимперий в городе, пользуясь безнаказанностью и поддержкой коррумпированных чиновников.
Фильм снят по реальным записям известного невролога Оливера Сакса, который в 1960-е годы работал в нью-йоркской больнице с группой пациентов, десятилетиями находившихся в состоянии полной неподвижности после вспышки энцефалита. Главный герой, застенчивый врач и учёный Малколм Сэйер, решается на смелый эксперимент: он использует новый препарат леводопа, чтобы «пробудить» людей, которые уже...