В маленьком канадском городке Сан-Виктор уже семь лет все жители просыпаются ровно в четыре утра под громкий крик местного петуха по имени Дудл-Ду. Местный мэр, педантичный и любящий порядок, убежден, что именно такой режим дня позволяет всем горожанам успевать по делам, не опаздывать на работу и поддерживать благополучие всего поселения.
Действие фильма разворачивается в середине XIX века на удаленном французском острове Сан-Пьер, где обычный моряк Нил Огюст попадает за решетку после жестокого убийства. По законам того времени его ждет смертная казнь, но на острове нет гильотины, поэтому приговоренный остается под стражей в военной крепости под надзором капитана и его жены.