Фильм является экранизацией одноименного рассказа Валентина Катаева, дебютной полнометражной работой режиссера Александра Аскольдова. В 1967 году картина была показана на Каннском кинофестивале, где получила специальный приз жюри, что сделало ее заметным событием не только в советском, но и в мировом кинематографе того времени. Действие разворачивается в разгар Гражданской войны на Украине.
Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские приюты. Один из таких заведений — школа имени Достоевского, по-детски сокращенно ШКИД, где собрались дерзкие, сообразительные и ни к чему не приученные оборвыши, для которых жизнь на воле была куда привычнее, чем правила и порядок в закрытом учреждении.