Действие картины разворачивается в Китае после падения империи и свержения императора Юань Шикая, когда страна погрязла в междоусобицах, а многочисленные генералы, вооруженные кто чем мог, делят её территории между собой. К тому же на политической арене появляются коварные японские интервенты, пытающиеся восстановить династию Цинь и установить собственный контроль над регионом.
Фильм «Жить» стал одной из самых известных работ режиссёра Чжана Имоу, получившей широкое признание на международных кинофестивалях и вошедшей в список лучших картин азиатского кинематографа 1990-х годов. История строится вокруг судьбы Сюй Фугуя, представителя старинного знатного рода, который теряет всё из-за неумеренной страсти к азартным играм: после разорения его бросает жена, увозя двух...