Действие картины разворачивается в 1959 году, в разгар Алжирской войны, которую французское командование официально называет операцией по «умиротворению территорий». Молодой лейтенант Террьен получает назначение в подразделение, действующее в северной части Алжира, и сразу сталкивается с тем, что реальность далека от идеалистических представлений о военной службе, которые он получил в училище.
Действие фильма разворачивается в 1911 году, когда колониальная империя Франции еще контролирует обширные территории в Северной Африке. Молодой лейтенант Шарль Саган, устав от однообразной и бессмысленной гарнизонной службы в метрополии, добровольно отправляется служить в отдаленный форт, затерянный среди бесконечных песков Сахары.