Действие фильма разворачивается в декабре 1937 года, когда японские войска захватывают Нанкин, бывшую столицу Китая, и начинают массовые репрессии против мирного населения. Главный герой — реальный исторический персонаж, немецкий предприниматель Йон Рабе, представитель компании Siemens в Китае, который по стечению обстоятельств оказывается в эпицентре трагедии.
Действие фильма, созданного совместно британскими, западногерманскими, китайскими и американскими кинематографистами, разворачивается в Шанхае конца 1930-х годов, который на тот момент был одним из немногих городов мира, открытых для беженцев из Европы, спасавшихся от надвигающейся угрозы Второй мировой войны.