Действие фильма разворачивается вскоре после окончания Второй мировой войны в суровых просторах американского Дикого Запада, в регионе, известном как Страна холмов и долин. Два фронтовых товарища, Пит Калдер и Мэтсон Боуэн, возвращаются домой и пытаются встроиться в мирную жизнь скотоводческого ранчо, где работают на одного из самых влиятельных и богатых хозяев округи.
В центре внимания ленты — 20-летний Уилл Хантинг, талантливый молодой человек из рабочего района Бостона, который подрабатывает уборщиком в стенах Massachusetts Institute of Technology. В свободное от уборки помещений время он тайком решает на доске аудитории сложнейшие математические задачи, оставленные там для студентов — и разгадывает их быстрее всех профессоров института.
Сюжет фильма строится вокруг нескольких не связанных между собой на первый взгляд студентов, каждый из которых сталкивается со своими трудностями. Один из них — талантливый спортсмен, который пытается совладать с давлением тренера и ожиданиями однокурсников, другой — застенчивая девушка из консервативной семьи, которая открывает для себя новые грани жизни и собственной идентичности, третий —...
Действие картины разворачивается в маленьком техасском городке в последний день занятий в старшей школе в 1976 году. В отличие от большинства подростковых фильмов, у «Под кайфом и в смятении» нет строгого линейного сюжета: зритель видит фрагменты из жизни сразу нескольких групп учеников — от выпускников, которые уже мечтают о свободе после школы, до младшеклассников, которые только пытаются...