Действие фильма разворачивается в 1984 году в небольшом провинциальном городке на севере Великобритании, на фоне масштабной забастовки шахтёров, которая потрясла всю страну. 11-летний Билли Эллиот живёт в семье шахтёра Джеки, который после смерти жены растит двух сыновей вместе с собственной матерью.
После победы французской революции и казни короля Людовика XVI остатки его армии, преследуемые республиканцами, нашли убежище на территории Великобритании. Британское правительство, опасающееся распространения революционных идей на соседние страны, решает поддержать роялистов и помочь им вернуть власть на родине.
Действие картины разворачивается в разгар Наполеоновских войн, когда британский флот блокирует порты Франции и её союзников, а каждый рейс вдоль вражеских берегов становится серьёзным испытанием для команды и капитана корабля. Молодой мичман Горацио Хорнблауэр, только начинающий службу, получает неожиданное поручение: доставить из Гибралтара в Англию знатную пассажирку, герцогиню...
1793 год, Европа охвачена революционными потрясениями и масштабными войнами, Британия вступает в открытое противостояние с революционной Францией. В таких условиях семнадцатилетний Горацио Хорнблауэр, сын провинциального врача без влиятельных покровителей, поступает на службу в британский королевский флот, мечтая сделать карьеру и доказать свою состоятельность.
1798 год, разгар англо-французской войны. Британская эскадра блокирована в Гибралтаре уже три недели, провиант на кораблях закончился, матросы голодают, а недовольство перерастает в открытые призывы к бунту. В такой ситуации командиры флота вынуждены рисковать, отправляя даже неопытных офицеров на ответственные задания, чтобы спасти ситуацию с экипажем.
К середине 1890-х годов имя Оскара Уайлда знали в всей Европе: его пьесы шли с аншлагами на лондонских подмостках, а роман «Портрет Дориана Грея» вызывал споры и восхищение у читателей. Писатель, известный своим остроумием, эпатажными высказываниями и любовью к красивым вещам, казался невероятно удачливым: у него была любимая жена, двое детей, поклонники и стабильный доход от творчества.