Режиссёр Эдвард Цвик снял эту историю на основе реальных дневников и писем участников событий, что придаёт повествованию особую достоверность. Действие разворачивается в разгар Гражданской войны в США, когда армия Севера только начинает формировать подразделения из чернокожих добровольцев, несмотря на сопротивление многих офицеров и политиков.
События фильма разворачиваются в Англии середины XVI века, сразу после смерти короля Генриха VIII. Политическая ситуация в стране крайне напряженная: протестантская партия, не желая видеть на престоле представителей католической династии, решает выдвинуть свою кандидатуру на роль наследницы престола, и выбор падает на молодую аристократку Леди Джейн Грэй, кузину покойного короля.
Фильм снят по сценарию Джулиана Митчелла, который использовал собственный опыт обучения в элитном английском колледже в 1950-е годы, поэтому история получилась максимально достоверной и живой. Действие разворачивается в закрытой образовательной среде, где старые аристократические традиции, культ чести и конформизм играют большую роль, чем личные убеждения и свобода выбора.