История разворачивается в обычной бельгийской семье Бломов, которая переживает нелёгкие времена после смерти матери: отцу приходится в одиночку растить двоих детей и совмещать работу учителя в местной школе с бытовыми заботами. Самый младший из детей, впечатлительный и тихий Йоханнес, не унывает даже в сложных ситуациях и продолжает мечтать о маленьких, но важных для него радостях.
Основанный на классическом голландском романе Фердинанда Борделинка, фильм переносит зрителя в Роттердам начала XX века, где мир промышленных магнатов и бедных рабочих слоев населяют люди с твердыми, часто непримиримыми взглядами на жизнь. Главный герой — молодой Джакоб, который работает рассыльным в небольшой юридической конторе и до поры до времени не подозревает, что его судьба скоро...