Легкая, добрая драмеди Аки Каурисмяки, снятая в соавторстве с французскими и западногерманскими кинематографистами, разворачивается в тихом портовом городке на севере Франции. Главный герой Марсель Маркс когда-то мечтал о писательской карьере, но после переезда в Гавр оставил амбиции в прошлом: теперь он чистит сапоги прохожим, получает скромный заработок и вполне доволен своим размеренным...
Париж конца XX века, район Монмартр, где до сих пор живут мечтающие о признании художники. Трое молодых людей из разных стран — албанец Родольфо, француз Марсель и ирландец Шонар — приехали сюда с твердым намерением заниматься чистым искусством, не идти на компромиссы с коммерцией и не соглашаться на обыденную работу, которая отвлекает от творчества.