Действие картины разворачивается в Китае после падения империи и свержения императора Юань Шикая, когда страна погрязла в междоусобицах, а многочисленные генералы, вооруженные кто чем мог, делят её территории между собой. К тому же на политической арене появляются коварные японские интервенты, пытающиеся восстановить династию Цинь и установить собственный контроль над регионом.
Древний Китай времен раздробленности на враждующие княжества — эпоха, когда каждое решение мастера боевых искусств может перечеркнуть судьбу целых регионов. В фильме Чжан Имоу переплетаются судьбы четырех непревзойденных воинов, прибывших ко двору правителя царства Цинь, который стремится объединить под своей властью всю страну и стать первым императором единого Китая.