Действие разворачивается в бедном, раздробленном послевоенном Берлине конца 1920-х годов, где безработица, нищета и разгул криминала становятся обыденностью для миллионов жителей. В этом мире появляется Франц Биберкопф, крепкий мужчина, только что вышедший из тюрьмы, где он провёл четыре года за убийство собственной невесты Иды.
