Отставной агент ЦРУ Ричард Мэлоун, отслуживший своей стране много лет и уставший от постоянных рисков, решает обосноваться в тихом месте, где сможет жить спокойно. По дороге он останавливается в небольшом городке Комсток, когда у его машины ломается двигатель, и вынужден задержаться здесь на несколько дней, чтобы починить транспорт.
Фильм вышел на пике общественной тревоги из-за риска ядерной войны, и его сюжет опирается на самые глубокие страхи обывателей того времени, не приукрашивая реальность катастрофы. Действие разворачивается в тихом калифорнийском городке Хэмлин, где жители привыкли к размеренной жизни и не подозревают, что всего в несколько сотен километров от них произошла масштабная ядерная атака.