Начало 2000-х годов в Чунцине, одном из крупнейших городов Китая, который только начинает активно развиваться, теряя свою провинциальную размеренность. В этой атмосфере перемен живет Чэнь, немолодой преподаватель университета, который после очередной утомительной командировки за город возвращается домой с неожиданным пассажиром — грязным, испуганным щенком, которого он подобрал на обочине дороги.
Действие фильма разворачивается в Шанхае 1930-х годов, когда улицы города полностью контролируют жестокие банды, поделившие его на сферы влияния и наводящие страх на мирных жителей. Одна из самых опасных группировок, известная как Топоры, становится объектом подражания для местной молодежи, которая мечтает о славе и уважении в таких суровых условиях.