Фильм основан на реальных событиях скандального психологического эксперимента, который проводил американский исследователь Филип Зимбардо в Стэнфордском университете в 1971 году. Для участия в проекте набрали двадцать четыре совершенно обычных здоровых молодых человека без криминального прошлого и проблем с психикой, всех их случайным образом разделили на две группы: надзирателей и заключенных.
4 ноября 1979 года революционные силы в Иране берут штурмом посольство США в Тегеране, берут в заложники более 50 американских дипломатов и сотрудников посольства. Шестерым удается скрыться от преследователей и найти убежище в резиденции канадского посла, но шансов на долгое сокрытие почти нет: власти Ирана ведут активный поиск беглецов, а их обнаружение грозит смертельной расправой.