Судьбы двух римских семей переплетаются из-за совершенно нелепой случайности, которая не оставляет никому возможности остаться в стороне. С одной стороны — семья Павоне, утонченные интеллектуалы, представители среднего класса, живущие в центре Рима, привыкшие скрывать свои недостатки за фасадом благополучия и хорошего воспитания.
Действие разворачивается в Неаполе на рубеже XIX и XX веков, где простой моряк Мартин Иден, выросший в бедности и не имеющий формального образования, случайно знакомится с Еленой Орсини — девушкой из состоятельной буржуазной семьи, которая помогает ему освоить грамоту и открывает для него мир литературы.