Действие фильма разворачивается в 1877 году в небольшом провинциальном городке Бряхимове, расположенном на берегу Волги, где традиции и сословные предрассудки еще жестко определяют жизнь местного общества. Главная героиня — молодая дворянка Лариса, красавица, о которой мечтают многие местные женихи, но ее мать, обедневшая после смерти мужа, считает, что единственный шанс спасти семью от нищеты...
Режиссёр Игорь Масленников, известный в первую очередь по экранизациям классической литературы, в 1981 году представил зрителям искреннюю, лишённую пафоса драму о простых советских людях, вынужденных принимать непростые жизненные решения. Картина строится на внутренних переживаниях главного героя, его столкновении с прошлым и осознании новой ответственности, которая приходит неожиданно.
Режиссер Сергей Бондарчук снял эту работу по мотивам нескольких произведений Максима Горького, объединив разрозненные сюжетные линии в единое полотно о жизни и любви. Действие переносит зрителя в начало XX века, в степные просторы Бессарабии, на окраине разлагающейся Австро-Венгерской империи, где кочует большой цыганский табор.