Фильм стал одним из первых крупных голливудских проектов, которые открыто подняли тему дискриминации людей с ВИЧ-инфекцией, показав, как распространённые стереотипы и страх перед неизвестным разрушают жизни даже успешных, уверенных в себе людей. События разворачиваются в Филадельфии, где главный герой, талантливый юрист крупной корпорации, вынужден скрывать от коллег свой диагноз, пока болезнь...
Мартин Скорсезе в своей первой полностью авторской работе для крупной студии обратился к малоизвестному в широких кругах роману Эдит Уортон о тайных правилах высшего света Нью-Йорка 1870-х годов. Режиссер с невероятной точностью воссоздал быт, манеры и скрытые запреты того времени, когда даже малейшее отступление от принятых норм грозило публичным осуждением и изгнанием из общества.